성인 뇌 성장의 비밀, 신경 생성과 뇌 가소성으로 도파민 중독 극복하기

성인은 뇌세포가 줄어들기만 한다는 편견을 깨고, 도파민 중독과 스마트폰 노출이 뇌 퇴화에 미치는 영향을 분석합니다. 60대에도 독서와 운동으로 뇌를 성장시키는 원리를 뇌 가소성과 신경 생성 이론을 통해 상세히 알려드려, 뇌 건강을 되찾는 실질적 해답을 제시합니다.

성인의 뇌에서도 새로운 세포가 태어날 수 있을까?

과거의 신경과학은 성인이 된 이후에는 뇌세포가 사멸할 뿐 새로 생성되지는 않는다는 고정된 이론을 고수해 왔습니다. 하지만 국립보건원(NIH) 산하 연구소의 보고에 따르면, 성인의 뇌에서도 '해마'라고 불리는 영역에서는 평생에 걸쳐 새로운 신경세포가 만들어지는 신경 생성(Neurogenesis) 현상이 일어납니다. 저는 책을 통해 뇌는 끊임없이 성장할 수 있다는 것을 알고 있었지만, 동시에 현대 사회에서는 성장보다 기능적 저하가 훨씬 더 쉬운 환경에 놓여 있다고 느낍니다. 왜냐하면 스마트폰의 보급화와 쉬운 접근성 때문입니다. 제가 어렸을 때 만해도 중학교 입학 선물로 메세지와 전화 통화 기능만 있는 휴대폰을 받았는데, 이제는 초등학생 또는 유치원생도 쉽게 스마트폰을 쉽게 접할 수 있습니다. 그래서 스마트폰을 통한 즉각적인 자극에 과도하게 노출되면 뇌의 보상 회로가 무뎌지며 마치 뇌가 기능적 저하 하는 듯한 기분을 느끼게 됩니다.

최근 소위 'MZ 세대'의 문해력이나 인지 능력에 대한 담론이 많은데, 이는 어린 시절부터 스마트폰의 강렬한 시각 자극에 노출되어 뇌의 전전두엽 기능이 충분히 발달하지 못했기 때문이라고 분석중입니다. 너무 일찍 자극적인 장면에 노출되면 뇌의 신경망이 비정상적으로 형성되거나 망가질 수 있기 때문입니다. 하지만 해마에서 태어난 새로운 세포들은 기존 신경망에 통합되어 새로운 정보를 저장하고 복잡한 문제를 해결하는 데 기여합니다. 뇌세포의 생성은 유전적 운명이 아니라 우리가 뇌에 어떤 신호를 주느냐에 따라 계속 이어질 수 있는 현재 진행형의 과정입니다.

시냅스 가소성 : 연결의 재구성이 만드는 논리적 사고

새로운 세포의 탄생만큼 중요한 것이 세포 사이의 연결망인 '시냅스'의 변화입니다. 이를 시냅스 가소성(Synaptic Plasticity)이라고 부르는데, 이는 "함께 활성화되는 신경세포들은 서로 연결된다"라는 원리로 설명됩니다. 국제 학술지 네이처(Nature)에 게재된 연구들에 따르면, 우리가 새로운 지식을 배우거나 깊이 있는 사고를 반복할 때 관련 신경세포 사이의 연결이 물리적으로 두꺼워지고 강화됩니다. 저는 제 주변에서 독서와 운동을 꾸준히 병행하시는 60대 어머니를 보며 이 가소성의 힘을 실감하곤 합니다.

어머니는 저보다 말의 논리가 훨씬 정연하고 감정 컨트롤을 잘하시는데, 이는 오랜 시간 독서를 통해 전전두엽의 신경 회로를 정교하게 다듬어 오셨기 때문일 것입니다. 임상 신경학 사례 연구 중 하나인 런던 택시 운전사들의 뇌 변화 연구처럼, 복잡한 정보를 처리하고 사고하는 습관은 성인이 되어서도 해마의 구조를 물리적으로 확장시킵니다. 뇌는 새로운 자극이 주어지는 한 그에 맞춰 끊임없이 연결망을 수정하고 보강하는 놀라운 유연성을 발휘합니다. 결국 나이와 상관없이 뇌에 어떤 양질의 신호를 주느냐가 뇌의 인지적 수준을 결정짓는 핵심이 됩니다.

뇌 가소성을 극대화하는 생활 습관과 도파민 관리

성인의 뇌 가소성을 활성화하고 신경 생성을 촉진하기 위해서는 뇌가 변화하기 좋은 최적의 환경을 만들어 주어야 합니다. 하버드 의과대학 뇌 건강 보고서에 따르면, 뇌 가소성에 가장 큰 영향을 미치는 요인 중 하나는 운동입니다. 유산소 운동은 뇌 유래 신경 영양 인자(BDNF)라고 불리는 단백질 분비를 돕는데, 이 물질은 새로운 신경세포의 생존을 돕는 일종의 뇌 영양제 역할을 합니다. 스마트폰을 통한 수동적인 도파민 탐닉은 뇌를 무기력하게 만들지만, 운동과 독서처럼 능동적인 노력을 요구하는 활동은 뇌를 다시 깨웁니다.

매일 반복되는 단조로운 일상이나 스마트폰의 짧은 영상에 매몰되기보다는, 평소 읽지 않던 분야의 책을 읽거나 새로운 신체 활동을 하는 것이 신경세포의 활성화를 강력하게 유도합니다. 저희 어머니의 사례처럼 감정 조절이 능숙해지고 논리적인 사고가 가능해지는 것은 뇌 신경망이 더 건강하고 유연하게 재구성되었다는 증거입니다. 만성적인 스트레스와 자극적인 매체는 가소성을 저해하지만, 명상과 기록 그리고 독서는 뇌 지도를 새롭게 그려나가게 만듭니다. 결국 뇌의 가소성은 타고난 재능보다 후천적인 관리와 도전에 더 크게 의존하며, 우리가 뇌에 주는 긍정적인 신호만큼 우리 뇌는 다시 성장하게 됩니다.

성인의 뇌는 고정된 것이 아니라 경험과 노력에 따라 끊임없이 변화하는 역동적인 유기체입니다. 스마트폰의 자극에 의한 퇴화를 경계하고, 독서와 운동을 통해 뇌의 신경 생성을 촉진해 보세요. 60대에도 성장하는 뇌처럼, 우리 역시 뇌에 어떤 신호를 주느냐에 따라 더 나은 인지적 삶을 살 수 있습니다.